CAPÍTULO I

Dominios burgundios de la Galia Cisalpina.

Ciudad de Augusta Praetoria Salassorum.

El suave sonido de un arpa invitaba a la brisa a colarse en la sala, refrescando el ambiente caldeado por la estación veraniega, un alivio del que también se aprovechaba Desgund, sentado cerca de la gran ventana. Llevaba rato preguntándose si seguir saboreando una copa de vino, no porque su calidad fuera cuestionable, pues había hecho un largo viaje desde tierras hispanas, en la cuenca del río Duero, y a esta cuenca se le conocía por la excelente condición de sus viñas. La verdadera razón era que el Gobernador de Augusta Praetoria, a quien llevaba aguardando bastante tiempo, se estaba retrasando, y no le agradaba la idea de que el exceso de bebida con el que entretenía su demora le terminara mareando más de la cuenta.

En cierto modo, acogió con agrado la llamada del Gobernador. Desgund administraba la seguridad de las fronteras burgundias que limitaban con las regiones germanas. La defensa se había reforzado considerablemente con su gestión, basada en una implicación máxima, una disciplina severa, y un sentido más que justo que equilibraba la balanza del trato a sus hombres y de la autoridad de la que éstos debían ser conscientes.

Sin embargo, Desgund albergaba desde hacía tiempo la idea de jubilarse. Se sentía más anciano que viejo, pero sobre todo, harto de luchar en batallas contra pueblos que unas veces eran amigos y otras mezclaban la sangre con el acero de sus espadas. Mientras tentaba sus labios con un último sorbo, se reafirmó en su deseado retiro, una vez concluidas las exigencias, de las que no sabía nada, por las que el Gobernador le había convocado a su presencia.

No necesitó beber más. Las puertas de la sala más grande y suntuosa del palacio de Augusta Praetoria comenzaron a abrirse.

El tipo que apareció era increíblemente alto y corpulento, aún siendo un rasgo característico de la estirpe burgundia, y los cabellos rubios que le llegaban casi a la cintura brillaban como si la cera de una vela derretida se hubiese esparcido encima de ellos. Llevaba los guantes colgados del cinturón del que también pendía una larga espada, y sus manos estaban enrojecidas. Desgund conocía sobradamente de su carácter violento y no le extrañaba que su impuntualidad se debiera a algún asunto con derramamiento de sangre y crueldad, en dosis más altas.

—Me complace verte, Desgund, mi leal general y amigo. Siéntate y sírveme otra copa para mí que estoy sediento, mientras me enjuago las manos de tanta porquería… ¡Mujeres!

El mismo tiempo le llevó a Desgund verter el amargo y embriagador jugo en una segunda copa bruñida en oro que al gobernador limpiarse sobre una bacinilla llena de agua, sostenida en alto por dos hermosas esclavas casi desnudas que habían aparecido de improviso por la puerta, para arrodillarse frente a su descomunal cuerpo. Luego se acomodó en un triclinium, frente a varios taburetes repletos de pan con aceite, almendras y gachas, junto a varias ánforas de vino, una predilección del gobernador más que evidente por la dieta romana.

Hizo una sonora mueca de satisfacción y vació la copa de un solo trago, derramando vino sobre la alfombra y el pantalón oscuro, para soltarla luego con un golpe fuerte y desmedido.

—Iré al grano, Desgund. Gundahario me ha encomendado la misión de reclutar tropas para acometer una situación inesperada.

Desgund asintió. Que Roma, gran imperio y vecino sureño, empezara a impacientarse ante los descarados movimientos de expansión del rey burgundio, —algo extraño tratándose de un pueblo federado—, era cuestión de tiempo. Tal vez, las advertencias que le sugerían cejar en su empeño se volvieron amenazas en toda regla, y finalmente Gundahario terminara reconociendo su desacierto, para rectificar y decantarse hacia una estrategia más defensiva, con la que prevenir un posible ataque exterior.

—Una vez formado el ejército —continuó—, será enviado a la frontera oeste. Quiero que tú te encargues personalmente del reclutamiento.

—¿Yo? ¿Al oeste? —Desgund dejó de beber, extrañado—. Las tierras galorromanas pertenecen al imperio, y hay otros generales mejor preparados para esa tarea. Además había aprovechado la visita para…

El gobernador le mandó callar firmemente con un gesto de su mano.

—Escucha con atención porque no volveré a repetirlo. Los francos sospechan que Gundahario quiere invadir esas tierras que mencionas. Aprovecharán la ocasión para sacar tajada, pues no son más que unos condenados salvajes que no entienden de alianzas pero viven del saqueo y la barbarie al ritmo de sus largas melenas rubias. El rey envió emisarios para negociar un intento de no agresión y devolvieron sus cabezas envueltas en pieles de cerdo como respuesta.

“No me mires con desconcierto, Desgund, porque no hay motivo alguno para preocuparse. Las regiones que Gundahario pretende invadir lindan con los dominios del imperio pero no deben obediencia a nadie. Aún así, el rey tiene previsto un encuentro con Aecio, magister militum del ejército imperial, no sólo para tranquilizar a Roma respecto de estas incursiones, sino también para recordarle que el reino burgundio sigue siendo un poderoso aliado. En el caso de que a los francos se les ocurra ponernos un dedo encima, se impondrá nuestra condición de federati(3) y el imperio saldrá a socorrernos”.

“Pero Gundahario vacila. No tiene claro si el grueso de nuestras fuerzas será suficiente, por esa razón es necesario el reclutamiento. Reforzará la frontera franco-burgundia y asegurará la expansión de nuestro reino. Las conquistas proporcionarán riquezas e infundirá respeto y temor. Desgund, eres el único en quien puedo confiar la orden del rey. Has demostrado valentía en el pasado, tienes una experiencia dilatada en la lucha, y los soldados te respetan. Construirás un fortín que llenarás con todos los guerreros y mercenarios que encuentres en toda la región de aquí hasta el Duria Major. Esmérate, Desgund, porque vamos a necesitar hasta el más miserable de los esclavos en el caso de que se produzca lo inevitable”.

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